一般而言，直径超过10微米的颗粒物，会被挡在鼻子的外面；直径在2.5~10微米之间的颗粒物可以进入呼吸道，但随着吐痰、打喷嚏被部分排出体外；而直径在2.5微米以下的细颗粒物即pm2.5，却会顺利通过下呼吸道，进入肺泡之中，并可通过气血交换进入到人体血管。颗粒物越小，同等质量的颗粒物表面积就越大，吸附的大气有害物质就越多，所以pm2.5比pm10所含的有害物质更多，且更容易长时间漂浮在空气当中，对人体健康的影响也更严重。
      研究发现：霾天气引起的健康影响主要以急性效应为主，主要表现为上呼吸道感染、哮喘、结膜炎、支气管炎、眼和喉部刺激、咳嗽、呼吸困难、鼻塞流鼻涕、皮疹、心血管系统紊乱等疾病的症状增强；呼吸系统疾病的发病/入院率增高。
      此外，霾天气还会对人体健康产生一些间接影响。霾的出现会减弱紫外线的辐射，如经常发生霾，则会影响人体维生素d合成，导致小儿佝偻病高发，并使空气中传染性病菌的活性增强。